En toda Sudáfrica, los cultivos de frutas y hortalizas están experimentando los efectos de la sequía y una vulnerabilidad concomitante a los factores de estrés. Con la falta de agua o fertilizantes, los agricultores quieren aprovechar cada vez más el poder de los nematodos beneficiosos, que durante mucho tiempo tuvieron una mala reputación.
Los efectos adversos de ciertas especies de nematodos son muy conocidos por los agricultores, pero el galardonado laboratorio Nemlab está promoviendo el uso de nematodos entomopatógenos africanos (EPN), que son agentes de biocontrol que pueden usarse contra, entre otros, las larvas de la falsa polilla de la manzana.
Los EPN son invaluables en un programa integrado de manejo de plagas, pero la fumigación con nematicidas y el arado merman el suelo de nematodos beneficiosos. Dichos nematodos se han comparado con el uso de probióticos durante un ciclo de antibióticos.
Los EPN buscan y destruyen las larvas
“Lo bueno de los EPN es que buscan y atacan activamente a las plagas, pues se sienten atraídos por el dióxido de carbono liberado por los insectos”, dice Sheila Storey, quien fundó Nemlab hace 33 años. Los nematodos se infiltran en el insecto y liberan una bacteria letal que termina con las entrañas del insecto. “Todo el proceso ocurre dentro de las 48 horas y puede generar un 80% de mortalidad. Ningún producto químico consigue eso”.
Storey advierte del uso de EPN importados, a menudo de Europa, ya que pueden afectar a las comunidades del suelo.
Nematodos entomopatógenos dentro de un insecto (foto: Prof Antoinette Malan, Universidad de Stellenbosch)
Nemlab ha fundado una empresa llamada NemaBio para producir comercialmente nematodos entomopatógenos (EPN), utilizando especies de nematodos específicamente autóctonas, con un enfoque en la falsa polilla de la manzana y los gorgojos. Ha llevado años perfeccionar la formulación correcta para el producto, que es un organismo vivo con una vida útil limitada, pero se cree que finalmente se ha encontrado la fórmula definitiva.
La solución se registrará para la falsa polilla de la manzana en los cítricos y el gorgojo en las vides, pero también es eficaz contra las moscas de la fruta. La empresa está haciendo su primer año de pruebas, mientras consigue la financiación necesaria para el biorreactor requerido. El producto podría salir a la venta para 2021.
Una pulverización de EPN no sólo es efectiva en la finca, sino también posiblemente en contenedores de madera donde las larvas de la polilla pueden completar su ciclo de vida e infestar nuevas zonas.
Criconemoides xenoplax o nematodo en anillo, un nematodo parásito común en las uvas y la fruta de hueso (foto: Antoinette Malan, Stellenbosch University)
Mayor conciencia de que el suelo es un organismo vivo
Nemlab ha servido durante mucho tiempo al sector de la uva, fruta de pepita, fruta de hueso y cítricos en el Cabo Occidental, pero ha notado que hay más consultas de productores de kiwi y patata en KwaZulu-Natal que antes. No sólo las frutas y hortalizas, sino también los productores de trigo y canola están teniendo problemas con los nematodos. Sheila Storey hace consultas en toda África, incluidos Zambia, Namibia, Zimbabue y Egipto.
Las pruebas de Nemlab determinan si los cultivos han sido colonizados por micorrizas, y comprueban la salud del suelo donde usan los nematodos como bioindicadores. También prueban los nematodos en las semillas y en el material de propagación del vivero.
“Cada vez es más normal asociar el análisis de rutina de nematodos con la prueba de salud del suelo”, dice Lené van der Walt, nematólogo de la instalación. “La razón es la creciente conciencia de que el suelo es un organismo vivo. Cada vez más productores están explorando las prácticas agrícolas regenerativas y quieren saber si las acciones que están implementando para mejorar la salud del suelo los están llevando en la dirección correcta. Por lo tanto, tomarán una muestra de referencia (antes de que se implementen nuevas prácticas) y después enviarán muestras de seguimiento de forma anual o semestral para ver qué pasa”.
Regeneración de la salud del suelo en fincas de manzanas
En Koue Bokkeveld, una importante zona de producción de manzana, cereza y cebolla, varios productores implementaron prácticas regenerativas del suelo hace unos años y, según los resultados de las pruebas de suelo de Nemlab, están comenzando a ver los beneficios con algunas de las muestras de suelo más saludables que la instalación ha visto.
El suelo sano de una finca de manzanas en Koue Bokkeveld
“Una cosa que a algunos productores no les gusta es que los beneficios de las prácticas agrícolas regenerativas se vuelven visibles después de unos años. En una prueba de una fincas de manzanas pudimos ver un aumento significativo después de 5 años, pero se trata de un cambio de mentalidad y no una solución rápida”.
La instalación está ubicada en Klapmuts, Cabo Occidental, con un laboratorio satélite en NviroTek Labs, en Hartbeespoort, Provincia del Noroeste (que opera bajo licencia de Nemlab en lo que respecta a las pruebas de nematodos).
La mayor parte de las pruebas de Nemlab se hacen en el interior de Sudáfrica, ya que los permisos de importación para muestras de suelo son engorrosos, pero están recibiendo muchas solicitudes de países vecinos donde hay muy pocas instalaciones de prueba de nematodos.
Sheila recibió recientemente el premio a la innovación de la South African Summit y el de Hortgro y, a principios de este año, recibió el premio Bayer en la reunión bianual de la Nematological Society of Southern Africa por su papel en el avance de la nematología en el sur de África.
