¿Podrían los robots beneficiar a consumidores y agricultores por igual?

En Florida, un robot llamado Harv se escabulle frenéticamente por los campos de frutas, recogiendo fresas con sus 16 dedos guiados por cámara. Él escoge cinco fresas por segundo, un ritmo furioso para todos los estándares. Pero entonces él necesita demostrar su valía; no pasará mucho tiempo antes de que una horda de competidores llegue a la escena.

En el estado vecino de Georgia, los científicos han construido un robot llamado Tarzán, que se balancea sobre los cultivos y arranca la fruta de sus ramas. En el otro lado de los Estados Unidos, los ingenieros están construyendo un recolector de manzanas con 12 brazos, que se espera esté listo en tres años. Al otro lado del Atlántico, científicos británicos han programado un robot para que se entierre en el follaje y extraiga las bayas.

El surgimiento de estos robots recolectores de fruta es quizás la última frontera para la agricultura de precisión, un término general que describe el uso de la tecnología para optimizar el trabajo agrícola. Los robots y las máquinas inteligentes ya rocían los cultivos, regan los campos y manejan el ganado, pero no han sido lo suficientemente suaves como para manejar la cosecha de frutas suaves.

Ahora las cosas están cambiando. Los avances en las tecnologías de herramientas para el final del brazo le están dando a los robots un mejor agarre sutil, lo que les permite recoger frutas más suaves. Durante los cuatro años hasta 2022, los analistas esperan que el mercado robótico de recolectores de frutas crezca un 98%.

Son solo las últimas buenas noticias para un sector que continúa creciendo rápidamente, impulsado por inversionistas que ven un gran potencial sin explotar en la industria agrícola tradicional. En 2018, se inyectaron casi $ 17 mil millones en proyectos de tecnología agrícola, lo que permitió a los ingenieros hacer que sus productos sean aún más inteligentes.

Para citar un ejemplo, una empresa llamada FieldView, que usa big data para medir el rendimiento de los cultivos, ha desarrollado una solución de mapeo que se enfoca en las partes de bajo rendimiento del campo, utilizando imágenes de varias cámaras. Pero esto es solo arañar la superficie; en todas partes, tecnologías como el aprendizaje automático y la inteligencia artificial están permitiendo a los robots hacer juicios de juicio más sofisticados, ya sea que trabajen con plantas o animales.

En el campo, nuevas empresas como Blue River, adquirida por John Deere en 2017, han construido robots equipados con «aprendizaje profundo» que pueden distinguir entre cultivos enfermos y sanos. Mientras tanto, en los cobertizos de animales, los granjeros pueden equipar a sus vacas con transmisores que les dicen cuando un animal está listo para la inseminación.

Por supuesto, hay mucho resentimiento por parte de los humanos que han estado haciendo estos trabajos durante décadas. Al ver su medio de vida amenazado, se quejan de que un robot nunca estará a la altura de reemplazarlos.

En los campos de fruta de Florida, los recolectores afirman que Harv nunca podrá filtrar la fruta podrida como ellos. Sus contrapartes en las granjas ganaderas dicen que pueden detectar a un miembro enfermo de la manada al mirarlo a los ojos, algo que ninguna tecnología podría lograr, por supuesto.

Beneficios más amplios

Pero a estos críticos les falta el punto. En lugar de ver a los robots como una amenaza, los granjeros y los consumidores deberían comenzar a pensar en ellos como aliados en su batalla para alimentar al planeta.

Los científicos predicen que la población mundial crecerá a 9.8 mil millones para 2050, un aumento del 36% en solo 30 años. La mayor parte de este crecimiento tendrá lugar en África y Asia, donde el hambre y la desnutrición ya son comunes. Sin un aumento importante en la producción agrícola, es posible que solo tengamos alimentos suficientes para la mitad de esta población.

Pero una escasez mundial de mano de obra, particularmente aguda en ocupaciones estacionales como la recolección de fruta, significa que los agricultores están luchando para mantener su producción actual, no importa aumentarla. En los EE. UU., La escasez es tan aguda que los legisladores están presionando para relajar el sistema de visas como un lanzamiento a los inmigrantes. En Gran Bretaña, los agricultores se preocupan por su supervivencia cuando (o si) ocurre el Brexit.

Para agravar las cuestiones, los métodos agrícolas tradicionales han creado un círculo ambiental vicioso que alimenta el cambio climático que está erosionando sus campos. Se estima que alrededor de la mitad de los gases de efecto invernadero del mundo provienen del sistema alimentario, muchos de ellos generados por el uso excesivo de agua y productos químicos. Los efectos son particularmente evidentes en el cinturón de arroz de Asia, donde el cambio climático de técnicas de riego obsoletas está elevando los niveles del mar y comiendo los arrozales, pulgada por pulgada preciosa.

La agricultura de precisión puede resolver tanto los desafíos humanos como los ambientales. Por un lado, los robots inteligentes son muy eficientes en el trabajo; pueden trabajar las 24 horas del día, nunca se enferman y pueden cubrir distancias mucho mayores que un humano. Harv, el recolector de frutas, peina ocho acres en un solo día, pero esto no es tan impresionante cuando se mide contra sus rivales. Se dice que otro recolector de frutas de Florida cubre 25 acres en un solo día y puede reemplazar a unos 30 trabajadores de un golpe.

Luego, están los beneficios ambientales. Los sensores de suelo alimentados por el Internet de las cosas, que les dicen a los cultivadores exactamente cuándo sus cultivos necesitan irrigación, podrían transformar la forma en que se cultivan los arrozales de Asia. Las llamadas tecnologías de «tasa variable», que limitan el uso de productos químicos a las plantas que realmente las necesitan, ofrecen un potencial aún mayor. Blue River dice que sus robots herbicidas, que están programados para evitar la fumigación de plantas saludables, pueden reducir el uso de herbicidas en un 90%.

Nada de esto, por supuesto, detendrá a algunos agricultores quejándose. Seguirán preocupándose por sus trabajos y sugerirán que los robots nunca serán lo suficientemente buenos como para reemplazarlos. Pero, en lugar de temer a gente como Harv, la comunidad agrícola mundial necesita comenzar a abrazarlos. Juntos, tienen un desafío todopoderoso que superar.