Los primeros molinos que se construyeron fueron los llamados molinos de sangre, en los que la piedra móvil (llamada muela o volandera) era movida por animales o por esclavos. Los romanos aprovecharon la energía del agua para mover la muela; creando los llamados molinos de agua. Finalmente, los persas llegaron más allá y aprovecharon la energía del aire para conseguir el movimiento de la muela del molino. Estos molinos, que utilizan la energía eólica, fueron llamados molinos de viento.Los cambios en las técnicas agrícolas dieron lugar a la posibilidad de plantar mucho más grano con menos campesinos en el campo. Pero con tantas personas que se trasladaban del campo a la ciudad, faltaba gente para moler el grano manualmente y hacer harina para elaborar pan. Por ello, los molineros recurrieron a la fuerza del viento.
Aunque el primer molino de viento fue creado por Herón de Alejandría, se le atribuye más esta creación a los persas. El motivo es la utilidad que se le dió en la época de Herón. Su molino servía para mover los fuelles de un órgano. Los primeros molinos de viento útiles se usaron en Persia sobre el año 500 d.C. Las aspas horizontales se encontraban entre cuatro paredes de piedra, y el viento entraba canalizado por un conducto. Los árabes poseían molinos para riego y molienda, formados por alas montadas sobre un palo vertical, cuyo extremo inferior movía una molienda. Estos molinos se difundieron por los países árabes y fueron llevados a Europa por los cruzados (aunque otros investigadores opinan que fueron los mismos árabes quienes los introdujeron en Europa). El caso es que, ya en Europa, los europeos mejoraron el diseño persa ideando el molino de torre, en el cual, las aspas se disponían en vertical. De este modo, ya sobre el año 1400 d. C. se conseguía que el viento impulsara las cuatro aspas a la vez. El molino de torre se desarrolló en Francia a lo largo del siglo XIV. Consistía en una torre de piedra coronada por una estructura rotativa de madera que soportaba el eje del molino y la maquinaria superior del mismo. Más tarde, en el siglo XVI, los holandeses y los ingleses le hicieron grandes mejoras.
Holanda, país en el que predominan los vientos marinos de cierta intensidad, fue el país europeo que contó con más molinos de viento, aunque en la España del Quijote, ya había también numerosos molinos de viento y en Inglaterra, a finales del siglo XIX existían alrededor de 10.000. Los molinos de viento no sólo se utilizaron para moler grano mecánicamente, sino que también han servido para bombear agua de los pozos y para secar cientos de hectáreas de tierra. A mediados del S.XIX y mediante estos molinos, llamados molinos de bombeo de agua, se drenaron ámplias zonas de los Países Bajos, que antes estaban bajo el agua. Estos molinos, para bombear agua, disponen de un timón que mantiene el aspa principal orientada al viento. Actualmente aún se utilizan en las granjas y los ranchos de Estados Unidos, Australia y Sudáfrica.
Un gran adelanto en el molino fue el agregado del abanico de aspas, inventado en 1745, que giraban impulsadas por el viento. En 1772 se introdujo el aspa con resortes, consistentes en cerraduras de madera que se controlan de forma manual o automática, con el objeto de mantener una velocidad constante en caso de vientos variables. Y otro avance fue el freno hidráulico para detener el movimiento; y el uso de hélices aerodinámicas para aumentar el rendimiento de los molinos en zonas con vientos débiles.
En la actualidad y desde la década de 1980, los molinos de viendo dieron paso a los aerogeneradores, que “recolectan”, por así decirlo, energía utilizando unos generadores accionados por el viento y que finalmente, producen electricidad. La teoría de estas máquinas (según la teoría de Betz) establece que la cantidad máxima de energía obtenible del viento que pase a través del aerogenerador es del 60% . Este valor, en la práctica, se reduce al 30% debido a pérdidas aerodinámicas, pérdidas de energía en los componentes mecánicos rotantes y pérdidas en la generación y conversión eléctrica.Los aerogeneradores pueden agruparse principalmente según su potencia y la disposición de su eje de rotación. Cuánto mayor sea el tamaño de sus hélices, mayor energía son capaces de producir. Existen desde pequeños aerogeneradores de 400 W y 1m de diámetro de aspas (aplicables en la generación particular de energía), hasta inmensas máquinas de 2.500 KW. y 80 m de diámetro de aspas utilizados en parques eólicos.
